В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем — матерью наследника престола. Вслед за ней в царские палаты попадают её сестры и мачеха, получив шанс на роскошную жизнь.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Пока царь в походе, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это послание тоже перехватывают. В итоге невинную царицу с сыном заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
